Учебник раскрывает сложный процесс первоначального становления и многовекового развития европейского театра. Впервые делается акцент именно на сценическом искусстве в его эволюции — от Античности до конца ХХ столетия, в связи с этим дается новая интерпретация многих театральных явлений. Авторы представляют целостную картину развития сценического искусства как процесса смены стилей и художественных направлений, формирования специфического театрального языка в культуре.
Книга написана ведущими московскими и петербургскими театроведами-западниками. Основная часть разделов — сотрудниками кафедры зарубежного искусства Российского государственного института сценических искусств. А авторы разделов об античном театре, театре эпохи Средневековья, театре испанского и английского Возрождения — известные московские ученые, преподаватели истории зарубежного театра.
Учебник адресован широкому кругу студентов театральных вузов, актерских факультетов гуманитарных институтов и всем интересующимся театральной культурой.